Esta Navidad, muchos de nosotros cantaremos nuestros villancicos favoritos. Pero, ¿con qué frecuencia nos preguntamos de dónde vienen? Muy raramente, si es que alguna vez.
Algunas de estas canciones se remontan a siglos atrás, cada una con su propia historia que contar. Por ejemplo, «En el sombrío invierno»: la obra maestra de Christina Rossetti de 1872 reúne el frío invernal, la llegada de Cristo y un suave retrato de la natividad. Culmina en ese momento conmovedor de reflexión tranquila: el poema convertido en villancico invita a una profundidad de contemplación que resuena mucho después de que la última nota se desvanece.
«In Dulci Jubilo», con raíces en el siglo XIV, captura el lado opuesto de la temporada. Con su animada melodía medieval, rebosa alegría y celebración, habiendo sido adaptada por todos, desde Johann Sebastian Bach hasta Mike Oldfield.
Luego tenemos «O Come, O Come Emmanuel», una pieza que se remonta al siglo XII y a las antiguas antífonas «O». Su melodía, que se hace eco del canto gregoriano, aporta una sensación de anhelo y esperanza.
«Noche de paz», un villancico tan sencillo y conmovedor, fue escrito en la víspera de Navidad de 1818 en Austria. Ocurrió cuando se rompió el órgano de una iglesia, lo que obligó al párroco y a un compositor local a escribir una canción para guitarra. Este origen inesperado creó uno de los villancicos más poderosos y humildes de todos los tiempos.
«¿Qué niño es este?» fue escrito por William Dix después de que una enfermedad que le cambió la vida lo dejara postrado en cama. Con la melodía atemporal de «Greensleeves», su letra refleja un profundo asombro personal por la natividad, visto a través de los ojos de alguien que encontró un significado renovado en la vida. Mientras tanto, «Una rosa inmaculada», escrita por Herbert Howells en 1919, surgió de un simple momento de inspiración mientras observaba los trenes pasar por su ventana. Ahora un elemento básico de los servicios a la luz de las velas, este delicado villancico aporta una sensación de calma y reverencia a la temporada.
En cuanto a «El cuento de Coventry», esta inquietante pieza del siglo XVI cuenta la angustia de una madre durante la masacre de bebés por parte del rey Herodes, lo que lo convierte en uno de los villancicos más conmovedores de la temporada. Nos recuerda que no todas las historias navideñas son alegres, algunas resuenan con angustia y cantidades inimaginables de pérdidas.
Un poco de escándalo rodea a «O Holy Night», que se originó como un villancico francés. Cuando la iglesia descubrió que su letrista era socialista y su compositor judío, fue prohibida. Afortunadamente, eso no impidió que se convirtiera en un símbolo perdurable de esperanza y quizás en el villancico navideño más popular que existe. Como es sabido, durante la guerra franco-prusiana, los soldados de ambos bandos la cantaron desde sus trincheras, lo que provocó un alto el fuego en Navidad, un momento de humanidad en los tiempos más sombríos.
«¡Escucha! «Los ángeles heraldos cantan» es otro villancico muy querido con una historia intrigante. Charles Wesley, un prolífico escritor de himnos y cofundador del movimiento metodista, escribió originalmente la letra en el siglo XVIII. Felix Mendelssohn, un compositor de renombre, adaptó más tarde la melodía, fusionando la profundidad teológica con una melodía potente y edificante. Los versículos de Wesley capturan el júbilo de los ángeles anunciando el nacimiento de Cristo, mientras que el sonido arrollador de Mendelssohn eleva la celebración a, me atrevo a decir, alturas celestiales.
Curiosamente, se cree que el villancico más antiguo que se conoce es «Jesus Refulsit Omnium» («Jesús, luz de todas las naciones»), escrito en latín por San Hilario de Poitiers en el siglo IV. Fue compuesta poco después de que el cristianismo fuera legalizado en el Imperio Romano bajo el emperador Constantino, lo que permitió que la fe floreciera abiertamente después de siglos de persecución.
Por supuesto, no se puede hablar de villancicos sin hablar de «Joy to the World», un tema de temporada que casi todo el mundo conoce, pero pocos se dan cuenta de que no se trata estrictamente de la Navidad. La letra, escrita por Isaac Watts en 1719, se basó en el Salmo 98, que celebra el dominio y el triunfo de Dios.
Sin embargo, no fue hasta que el compositor estadounidense Lowell Mason le puso música un siglo más tarde que obtuvo su melodía icónica, atrayendo a los oyentes con su jubilosa proclamación de «alegría». Aunque inicialmente no estaba destinado a ser un villancico, su espíritu triunfal encajaba tan perfectamente con la temporada que se asoció para siempre con él. Hoy en día, «Joy to the World» llena hogares, iglesias y salas de conciertos, desde Dublín hasta Detroit, desde Manchester hasta Manila.
Cada villancico, al igual que quienes los cantan, lleva una historia única llena de historia, esperanza y, a veces, incluso angustia. Son, en muchos sentidos, un reflejo de la vida misma. Juntos, nos recuerdan que la Navidad no se trata solo de celebración, se trata de honrar los momentos, tanto claros como oscuros, que dan forma a lo que somos.
John Mac Ghlionn
Investigador y ensayista. Abarca la psicología y las relaciones sociales. Sus escritos se publicaron en UnHerd, The US Sun y The Spectator World.
Fuente: Religión Unplugged.
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