Cuando Cristiano Ronaldo se convirtió en agente libre en diciembre después de rescindir su contrato con el gigante de la Premier League Manchester United, la estrella del fútbol internacional tuvo una opción. Podría haber fichado por otro club europeo. En cambio, tomó la audaz decisión de firmar con el equipo saudita de la Pro League Al-Nassr en un acuerdo valorado en la friolera de 75 millones de dólares por temporada.
Muchos otros jugadores de renombre se han unido a Ronaldo en Arabia Saudita este año. Karim Benzema, del Real Madrid; Fabinho, del Liverpool; y Riyad Mahrez, del Manchester City, han dejado Europa hacia Oriente Medio. En las últimas semanas, otros, como la estrella del Paris Saint-Germain Neymar, también completaron su mudanza a Arabia Saudita, firmando con Al-Hilal. El delantero brasileño de 31 años dijo que quiere «escribir una nueva historia deportiva, y la Saudi Pro League tiene una tremenda energía y jugadores de calidad en este momento».
Los saudíes también tienen mucho dinero y gastan fácilmente más que los clubes europeos en jugadores. Desde que el fondo soberano del reino tomó el control de cuatro equipos a principios de este año, los sauditas están reclutando con mucho dinero jugadores, y específicamente talentos musulmanes, en su búsqueda por cambiar su imagen global. Grupos de derechos humanos como Amnistía Internacional han llamado a este proceso «lavado deportivo».
Pero Arabia Saudita también ve el fútbol como una forma de diversificar su economía, dado que gran parte de los ingresos del país son generados por la industria petrolera. Al mismo tiempo, el juego es increíblemente popular. Arabia Saudita también contrató a la estrella del fútbol argentino Lionel Messi para que actúe como su embajador de turismo y ha dicho que está interesado en albergar la Copa Mundial de la FIFA 2030.
Esto también se produce cinco años después de que Jamal Khashoggi, periodista y crítico del gobierno de Arabia Saudita, entrara al consulado saudita en la ciudad turca de Estambul, donde fue asesinado. Los funcionarios saudíes han dicho que fue asesinado en una «operación deshonesta» realizada por agentes enviados para persuadirlo de que regresara al reino. Las autoridades turcas creen que los agentes actuaron siguiendo órdenes de los niveles más altos del gobierno saudita.
Mientras los críticos argumentan que distraer a la población mundial gastando dinero en una liga de golf rival o en estrellas del fútbol para encubrir su pobre historial en materia de derechos humanos es una de las principales motivaciones sauditas, los atletas musulmanes consideran que la oportunidad de jugar en Arabia Saudita es algo que va más allá de los grandes contratos de nombres, casas lujosas y coches veloces. Es una oportunidad para que sean modelos a seguir y compitan en un ambiente cómodo.
«Es donde quiero estar», dijo Benzema a los periodistas tras fichar por el Al-Ittihad. «Para mí es importante estar en un país musulmán, donde siento que la gente ya es como yo. Me permitirá tener una nueva vida y no puedo esperar a vivir allí».
Los jugadores musulmanes encuentran una alternativa
Benzema, que representa a Francia a nivel internacional, es hijo de inmigrantes argelinos. Musulmán practicante, dijo que Arabia Saudita es “diferente” en comparación con Europa.
«Ya estuve en Arabia Saudita y me siento bien», añadió. «Lo más importante es que es un país musulmán, querido y hermoso».
Otro jugador destacado, Sadio Mane, firmó recientemente con Al-Nassr. El exdelantero del Liverpool y del Bayern de Múnich también dijo que parte de lo que impulsó la medida fue su fe. Mane, musulmana practicante, nació en Senegal.
«Desde que tuve la oportunidad, hablé con mi familia y ellos estaban muy felices, por supuesto, porque es un país musulmán», dijo Mane en una entrevista con Arab News. «Mi mamá me animó especialmente a ir. Mi mamá es musulmana como yo. Ella fue la primera en votar para que yo fuera aquí, y toda mi familia estaba emocionada de que yo viniera aquí, así que no fue difícil; es importante para mi fe. Es un placer para mí ser parte de este proyecto y hacerlo salir adelante. Tenemos un futuro brillante por delante».
Benzema y Mané no están solos. El medio digital Athletic informó que al menos siete jugadores entrantes este año, incluidos Edouard Mendy y Kalidou Koulibaly, son musulmanes. Si bien un objetivo obvio de la inversión en fútbol en Arabia Saudita ha sido atraer jugadores de talla mundial, atraer jugadores musulmanes de élite también ha contribuido a la misma estrategia.
«Creo que el hecho de que Arabia Saudita sea un país musulmán es la guinda del pastel y no el principal motivador para estos jugadores», dijo Ra’ed Gilliam, un aficionado del Manchester United procedente del Líbano. «El principal atractivo aquí son las infinitas reservas de dinero y los salarios realmente astronómicos que se ofrecen. Dicho esto, Arabia Saudita cuenta con tantas leyes que van más allá de los típicos países de Medio Oriente en su adhesión a la ley islámica conservadora, lo que resultará reconfortante y refrescante para estos jugadores y sus familias. La proximidad a La Meca y Medina también será significativa para ellos, ya que podrán realizar su peregrinación esencial, el Hajj».
En Arabia Saudita está prohibida la práctica pública de cualquier religión distinta del Islam. La mayoría de los musulmanes sauditas son suníes. Es un país donde no hay separación entre el Estado y la religión. En general, el gobierno no respeta la libertad religiosa, pero permite reuniones religiosas chiítas y prácticas privadas no musulmanas.
Las diferencias entre el Islam suní y chií surgieron de un desacuerdo sobre la sucesión de Mahoma y desde entonces han adquirido un significado teológico y político más amplio.
Tendencia para impulsar el fútbol árabe
La Saudi Pro League ha sido acusada repetidamente de inflar el mercado de jugadores. La cadena de TV estadounidense CNBC informó que el contrato de Ronaldo, por ejemplo, le permitiría ganar aproximadamente un millón de dólares a la semana. La mayoría de los clubes de la Premier League en Inglaterra no pueden competir con esos salarios.
Algunos creen que esto bien podría ser el comienzo de una tendencia, pero lo que significa para la calidad del fútbol de Medio Oriente sigue siendo una cuestión.
«Será interesante verlo… especialmente si comienza a aplicarse a jugadores en distintas etapas de sus carreras», dijo Gillam. «Pero no debemos subestimar el atractivo que la civilización musulmana que se ofrece en Arabia Saudita tendrá para muchos jugadores musulmanes que no crecieron en el mundo árabe. Aprender el idioma, visitar los sitios y abrazar la cultura será significativo en muchos sentidos para los jugadores más devotos, y esa siempre será una característica singularmente atractiva de Arabia Saudita para los jugadores musulmanes».
Por ahora, la Saudi Pro League continúa atrayendo el interés de los jugadores de fútbol, ??incluidos los musulmanes, como lo evidenciaron en las últimas semanas Hakim Ziyech, del Chelsea, y Yassine Bonou, del Sevilla, quienes disfrutaron de una impresionante semifinal en la Copa del Mundo con Marruecos en diciembre.
«No creo que la Liga Saudita alguna vez sea considerada del mismo calibre que La Liga (española) o la Premier League (inglesa), ciertamente no mientras los clubes saudíes no puedan jugar en la Liga de Campeones de la UEFA», añadió Gillam. «La Liga de Campeones es donde juegan los mejores jugadores para los clubes más emblemáticos del fútbol mundial, y los mejores jugadores siempre querrán tener la oportunidad de ganar los mejores trofeos. A menos que la Liga Saudita, la MLS u otras ligas no europeas encuentren una manera de colarse en la Liga de Campeones, lo cual es ciertamente posible, no podrán igualar el atractivo o el nivel competitivo de la Premier League o La Liga».
El director de fútbol de la Saudi Pro League, Michael Emenalo, dijo que el estado árabe está “perturbando la industria, pero lo estamos haciendo para mejorarla. Estamos agregando valor a la industria».
Emenalo dijo a la cadena televisiva estadounidense CNN que jugadores como Benzema optaron por jugar en Arabia Saudita en lugar de en cualquier otro lugar del mundo porque quieren «ir y abrir un camino».
Rafa Oliveira
Pasante en Religion Unplugged, donde cubre tecnología y religión. Graduado del King’s College de la ciudad estadounidense de New York con una licenciatura en política, filosofía y economía. Habla portugués, inglés y español y es un ferviente seguidor del Manchester United.
Fuente: Religion Unplugged.
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